Né le 13 novembre 354 à THAGASTE, l’actuel Souk – Ahras en Algérie, Aurélius Augustinus décèdera dans sa ville épiscopale d’Hippone, assiégée par les Vandales. Romain d’Afrique, il connaîtra la prise de Rome en 410 mais vivra aussi le siècle d’or du christianisme, qui a définitivement vaincu le paganisme et ses traditions.
Une éducation traditionnelle pour Saint Augustin
Fils d’un petit propriétaire foncier, il suit un cursus traditionnel, acquérant une culture littéraire et une formation en rhétorique (dont il se souviendra, lorsqu’il deviendra évêque). Il ne découvre la philosophie, qu’à 19 ans (Hortensius de Cicéron), et sa philosophie, qu’il développera par la suite, reste uniquement l’œuvre d’un autodidacte.
Devenu professeur, il occupe ensuite, à Carthage, l’emploi de rhéteur, avant de partir pour Rome. Grâce à ses connaissances, il obtient une chaire de rhétorique à Milan, alors capitale de l’Empire romain d’Occident. Si une carrière politique le tente, il se fait baptiser et se convertit à l’âge de 32 ans. Pourquoi a-t-il attendu si longtemps avant de se convertir, alors que sa mère était chrétienne, et son père païen ?
Une conversion tardive mais réfléchie
Comme beaucoup d’intellectuels, Augustin considérait la Bible comme un texte « Barbare », trop irrationnel, rendant la religion chrétienne comme une croyance pour incultes. Du reste, jeune rhétoriqueur à Carthage, il fut attiré par le manichéisme, dont la métaphysique pouvait attirer un esprit come le sien. (Les manichéens prônaient un ascétisme austère et difficile, afin de vaincre dans le tragique conflit entre le Bien et le Mal).
Néanmoins, même la rencontre avec FAUSTUS, le grand théoricien de la secte, ne permit pas de le satisfaire. Enfin, Augustin vécut avec une femme depuis ses 17 ans, avec qui il eut un fils : ADEODAT. La rupture fut imposée non pas par sa conversion – même si pour Augustin, sa conversion imposait le renoncement à toute union charnelle – mais par sa mère, Monique, qui, un temps, espéra une belle carrière, dont cette union aurait pu être un obstacle.
Après la mort de sa mère, revenu à THAGASTE, il vend ce qui lui reste de l’héritage et groupe autour de lui quelques fidèles, avec lesquels il mène une vie monastique consacrée à la prière et à l’étude. (388-391). Il quittera cette vie contemplative à l’appel populaire des chrétiens d’Hippone, qui l’élirent pour aider leur évêque âgé et grec (ne parlant que très mal le latin) VALERE. En 395 – 396, Augustin devenait l’évêque d’Hippone et il le restera jusqu’à sa mort.
