Si elles ont contribuées à accompagner le développement économique de la France médiévale, les abbayes avaient également besoin de se financer notamment à travers la mense.
Comment définir la mense simple pour une abbaye et plus généralement pour toute structure religieuse ? Il s’agit du patrimoine d’une communauté ecclésiastique, puis la part du revenu d’une abbaye ou d’un évêché, attribuée à un individu ou à une communauté.
On peut distinguer 4 types de menses :
- La mense épiscopale est réservée à l’usage des évêques.
- La mense capitulaire, dérivant de la première, est réservée à l’entretien des chanoines, qui vivent en communauté dans les chapitres cathédraux réguliers.
- La mense abbatiale, pour l’abbé.
- La mense conventuelle, 2nde partie avec la mense abbatiale de la mense monastique, était réservée pour les moines.
Quand les abbayes doivent financer leur quotidien et leurs projets
Au VIème siècle, le mot latin mensa (la table du repas) désigne encore la table, où prennent place les clercs, et ce jusqu’au IXème siècle. C’est progressivement, que s’est forgé le sens de bien ecclésiastique et de part réservée à un membre du clergé (ou une communauté religieuse).
Toujours issues de propriétés ecclésiastiques originellement communautaires, les menses proviennent de la division de ces biens. C’est parce que les biens vont être fractionnés que le sens économique du mot mense prend le pas sur celui de table. Cette division s’est faite dès l’époque carolingienne (IXème siècle). Cela va attiser les convoitises.
Les chanoines vivent parfois en communauté depuis la Réforme de Chrodegang, évêque de Metz (716-766), mais aussi lors du mouvement de réforme canonial qui touche les chapitres des cathédrales à partir de la fin du XIème siècle. (La mense épiscopale est alors divisée avec une partie pour l’évêque, la seconde pour les chanoines).
La mense, une source de discorde au sein des abbayes ?
Les moines, eux, sont souvent spoliés par les abbés, d’autant plus lorsqu’ils sont nommés par faveurs par les princes. La division de la mense monastique, en mense abbatiale et mense conventuelle, est décidée dans le cadre des réformes voulues par le Concile d’Aix la Chapelle en 817. La mense conventuelle est exclusivement réservée aux moines, et est gérée par eux. L’abbé devra participer financièrement à l’entretien des bâtiments communautaires, la division de la mense ayant entrainé une répartition des charges.
A partir du XIème siècle, les 4 menses prennent leur sens économique. Lorsqu’au XI – XIIème siècle, les chanoines des chapitres renoncent à la vie commune, la mense capitulaire est alors divisée en prébendes attribuées personnellement à chaque chanoine, qui jouit de ses revenus.
Il en sera de même pour la mense conventuelle, divisée en parts attribuées aux différents détenteurs d’office monastique (hôtelier, cellérier,…) lorsque dans les périodes de difficultés et de crise, la pauvreté individuelle des moines ne sera plus respectée.
